Il existe deux types de lasers : les lasers dits polyvalents permettant de traiter à la fois tissus mous (gencive, muqueuses ou langue) et tissus durs (émail, dentine, os ou caries), et les lasers pour tissus mous seuls. Les effets sur les tissus varient en fonction des caractéristiques des lasers et des paramètres de traitement.
Les lasers dentaires Erbium sont apparus à la fin des années 1990.
Ce sont les lasers dentaires les plus aboutis et les plus polyvalents. Ils permettent de
réaliser rapidement de nombreux traitements, aussi bien sur les tissus durs que sur
les tissus mous de la cavité buccale. Ce sont les lasers idéaux pour une ablation
efficace, précise et peu invasive des tissus dentaires.
Le faisceau lumineux de ces lasers est fortement absorbé par l'eau contenue dans les
tissus. Ces lasers dentaires produisent peu de chaleur. En outre, un spray d'eau
intégré au laser refroidit les tissus ciblés. Ainsi, aucun échauffement n'est virtuellement
transmis, ce qui réduit la douleur et permet une cicatrisation rapide.
La lumière émise par le laser est transportée jusqu'aux tissus soit par l'intermédiaire
d'une fibre optique, soit par l'intermédiaire d'un bras articulé. Les lasers Erbium avec
bras articulé sont généralement moins pratiques d'utilisation.
Ce type de lasers transforme l'énergie en chaleur pour obtenir un effet sur les tissus. Aucun de ces lasers ne possède de système de refroidissement des tissus, ce qui rend leur utilisation douloureuse.
Les lasers diodes sont les lasers dentaires thermiques les plus récents. Il s'agit de semi-conducteurs qui convertissent l'énergie électrique en énergie lumineuse. Les diodes sont généralement de petits lasers, transportables et économiques.
(Communément appelés lasers "YAG" et lasers "YAP")
Ces anciens lasers dentaires ne sont pas toujours bien appropriés pour la dentisterie.
Les lasers Nd:YAG sont d'ailleurs bien plus utilisés en dermatologie qu'en dentisterie.
Les lasers YAP et YAG chauffent et pénètrent profondément les tissus. L'utilisation de
ces lasers, lorsqu'elle est mal maîtrisée, peut entraîner des risques de lésions
profondes, notamment de nécroses ou d'inflammation du nerf dentaire (dévitalisation
de la dent).
Pour ces raisons, ces lasers (en particulier, le laser YAP) n'ont pas toujours donné une
bonne image de la dentisterie laser aux chirurgiens-dentistes. Ces lasers sont
essentiellement utilisés pour le traitement de la gencive et des canaux des racines
dentaires. Lors de l'utilisation d'un laser, le port de lunettes de protection est
obligatoire, aussi bien pour le patient que pour le chirurgien-dentiste.